Belgian Cats ontvangen op Antwerps stadhuis

Belgian Cats willen voor recordaantal fans een tweede opeenvolgende ticket voor de Spelen afdwingen

Maandag vond de persconferentie van het FIBA Women’s Olympic Qualifying Tournament in het Stadhuis van Antwerpen plaats. De Belgian Cats onder leiding van bondscoach Rachid Meziane klinken strijdvaardig om een tweede opeenvolgende kwalificatie voor de Olympische Spelen te verzilveren. “Ik heb vertrouwen in mijn ploeg dat het ons gaat lukken en dat we minstens één ploeg achter ons kunnen laten”, aldus bondscoach Meziane

De volledige selectie van de Belgian Cats tekende present op het Antwerpse Stadhuis. Elke Belgian Cat was tevens beschikbaar voor de verzamelde pers. De persconferentie werd geopend door Antwerps schepen van Sport, Peter Wouters. “Dit OQT is een open shot dat we als echte sport- en basketbalstad moeten nemen”, zei  hij. ‘“Alle ogen zijn gericht op de clash tussen het beste team van Europa en het beste team van de wereld, en dus ook op Antwerpen. Iedereen kijkt uit naar die droomaffiche, maar de Cats rekenen drie keer op de steun van het publiek om hun Olympische droom opnieuw in vervulling te zien gaan. Hoe het ook afloopt, deze Cats zijn van goudwaarde voor vrouwensporten in het algemeen en het meisjes- en damesbasketbal in het bijzonder. Ook in Antwerpen kunnen we op basis van de significante stijging van het aantal baskettende meisjes spreken van een Cats-effect.”

Na de schepen was het de beurt aan voorzitter van Basketbal Vlaanderen, Jan Gesquière en daarna toernooidirecteur Mark Bogaert . Zij gingen dieper in op het kwalificatietornooi, aan de hand van wat cijfermateriaal. “Op 5 jaar tijd halen we een vierde grote organisatie naar België. Sinds het laatste kwalificatietornooi dat we in 2020 in Oostende organiseerden, werden de Cats alleen maar sterker, met als kers op de taart de Europese titel in 2023. Een OQT voor 15.000 fans op 3 dagen in Oostende was al een leerrijke ervaring, maar deze keer werd de lat hoger gelegd. In het Sportpaleis zullen we (tot nu toe) meer dan 28.000  fans kunnen verwelkomen, met een recordaantal van 13.700 fans op donderdag tegen USA. Een organisatie als deze zou nooit kunnen bestaan zonder de substantiële steun van Sport Vlaanderen. Daarnaast kunnen we ook rekenen op onze vaste partners Crelan en de Nationale Loterij, maar ook Stad en Provincie Antwerpen. Verder verwelkomen we met Powerade en Bouncewear ook 2 nieuwe partners.”

“Naast commerciële partnerships zijn er ook die maatschappelijk georiënteerd zijn”, gaat het verder. “De voorbije jaren werkte Basketball Belgium succesvol samen met SOS Kinderdorpen, maar vorig jaar werden we benaderd door Stichting tegen Kanker met de vraag of onze Cats ambassadrices wilden zijn in 2024. Dit jaar bestaat de Stichting 100 jaar en er werd ook een samenwerking met FIBA opgezet, meer bepaald met hun CSR-afdeling onder de vlag ‘BasketballForGood’. Concreet draagt het officiële T-shirt van het tornooi het logo van de stichting dat zal te koop zijn in onze fan- en webshop. Alle opbrengsten van deze verkoop gaan naar de Stichting en alle landen zullen het shirt ook dragen op de eerste wedstrijddag en tonen zo hun solidariteit met onze actie.”

Een absoluut record voor vrouwensport

Minister van Sport Ben Weyts gaf het volgende mee over het tornooi. “Dit wordt topsport op z’n mooist. Niet alleen gaan onze Cats zich plaatsen voor de Spelen in Parijs, ze gaan ook nog eens massa’s supporters op sleeptouw nemen. Veel Vlamingen die genieten van het basketspektakel zijn daarna gemotiveerd om zelf ook in beweging te komen. Zien sporten, doet sporten. Kijk maar naar wat de Cats al gedaan hebben voor de inschrijvingen in basketbalclubs”, besluit hij.

Tot slot werd het woord doorgegeven aan coach van het jaar Rachid Meziane voor het sportieve luik van het verhaal. “Het is een uitzonderlijke locatie om te mogen spelen. Het doel is om minstens één ploeg achter ons te laten. Ik heb alvast vertrouwen in mijn ploeg dat we ons kunnen kwalificeren voor de Spelen.”

Donderdag 08/02 gaat het tornooi van start met meteen de kraker tussen België en de Verenigde Staten, vooraf gegaan door Senegal tegen Nigeria. 

Peter Wouters - Schepen voor Sport